Grafema, sinónimo de letra

Como se ve, el término grafema, creado en el ámbito de la lingüística por analogía con el de fonema, es el nombre especializado que reciben los signos gráficos que comúnmente denominamos letras. Por lo tanto, en rigor, solo pueden considerarse letras los signos simples, los constituidos por un solo grafema. Desde esta perspectiva, quedan excluidas de la categoría de letras las secuencias de varios grafemas que representan un solo fonema. Estas secuencias reciben distintos nombres según el número de grafemas de que se componen: dígrafos, si son dos; trígrafos, si son tres; y tetrágrafos, si son cuatro.

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En el sistema gráfico español solo hay dígrafos, pero en otras lenguas existen secuencias de más de dos letras para representar un solo fonema; así, el fonema /ll/, que en español se representa mediante el dígrafo ll (llama), en italiano se escribe con el trígrafo gli (moglie [mólle] ‘mujer, esposa’); y el fonema /ch/, que en español se representa con el dígrafo ch (chico), lo hace en alemán con el tetrágrafo txch (Deutsch [dóich] ‘alemán’).

No debe vincularse, pues, como se hace a menudo, el concepto de letra a la representación gráfica de un fonema, vínculo en el que se basaba la tradicional consideración de letras de los dígrafos ch y ll en español. Dicha asociación no resulta adecuada por dos motivos: serían entonces letras otras secuencias de grafemas que nunca se han considerado tales, pero que representan también un solo fonema, como ocurre en español con los dígrafos rr, qu o gu; y, por otro lado, quedaría excluida de esta categoría una letra como la h, que no representa ningún fonema y carece de correlato fónico en el español estándar (salvo en ciertos extranjerismos en los que se corresponde con un sonido aspirado, como en hachís o hámster). A estas dos objeciones hay que añadir la existencia de una letra como la x, nunca discutida como tal, pero que normalmente representa no un fonema, sino una secuencia de dos fonemas.

Así pues, solo deben considerarse letras los grafemas, esto es, las unidades gráficas mínimas de carácter secuencial y valor distintivo que se emplean en la escritura de una lengua. 

Fuente: Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. 2011.