Los grafemas del español. Definición de grafema

Del mismo modo que los fonemas son las unidades mínimas distintivas en el plano fónico, los grafemas son las unidades mínimas distintivas en el plano de la escritura. Son mínimas, porque no pueden descomponerse en unidades menores. Son distintivas, porque son capaces de diferenciar un signo lingüístico de otro, como se comprueba en la serie basta, vasta, hasta, casta y pasta, donde son los grafemas b, v, h, c y p los que distinguen gráficamente entre sí estas palabras de muy diverso significado. Esta capacidad distintiva se pone especialmente de manifiesto en el caso de voces que resultan indistinguibles en el plano fónico, pero que se escriben de diferente manera, como ocurre con basto (‘grosero, tosco’) y vasto (‘extenso’), encima (‘en lugar o parte superior’) y enzima (‘catalizador de las reacciones bioquímicas del metabolismo’) o haya (‘cierto árbol’) y aya (‘mujer encargada de la educación de los niños’). No obstante, hay veces en que la capacidad distintiva de los grafemas se neutraliza y un mismo signo lingüístico puede aparecer excepcionalmente escrito de más de una manera, sin que esa diferencia gráfica responda a ningún cambio en la pronunciación, como ocurre en alhelí/alelí, ácimo/ázimo, endibia/endivia o hégira/héjira. La existencia de este tipo de variantes gráficas, que quiebran el ideal de que a cada palabra fónica le corresponda una sola palabra gráfica, son excepciones que vienen impuestas por el uso, que se manifiesta variable en ocasiones por la posibilidad de que a un mismo fonema pueda corresponderle más de una representación gráfica.

Los grafemas son, además, unidades gráficas mínimas de carácter secuencial, puesto que se manifiestan de forma lineal o sucesiva en la cadena escrita, al igual que los fonemas lo hacen en la cadena hablada; por lo tanto, no se consideran grafemas los signos ortográficos diacríticos, como la tilde o la diéresis, que también poseen valor distintivo en español (plato/plató, pingue/pingüe), ya que no son secuenciales, sino que se escriben sobre los grafemas a los que afectan. 

Fuente: Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. 2011.